Au fost descoperite două planete care ar putea să întrețină viață

Alte șase exoplanete, mai mari decât primele două, dar de o mărime comparabilă cu Terra, au fost observate de asemenea în zone locuibile din jurul stelelor lor.

„Nu am fost niciodată atât de aproape ca acum de a găsi o «geamănă» a Terrei, pe o orbită în jurul unei stele care seamănă cu Soarele”, a declarat Fergal Mullally, astrobiolog la NASA, comentând această descoperire.

Identificarea celor opt exoplanete a dublat numărul planetelor îndepărtate repertorizate până acum de specialiști și ale căror diametre sunt mai mici decât dublul diametrului Terrei, precizează oamenii de știință, care au realizat aceste descoperiri cu ajutorul observațiilor făcute de telescopul spațial american Kepler.

„Cele mai multe dintre aceste opt planete au șanse mari de a fi telurice, precum Terra, și de a se afla în zone locuibile”, a subliniat Guillermo Torres, cercetător la Centrul de Astrofizică Harvard, unul dintre principalii autori ai descoperirii.

Zonele din Univers sunt denumite „locuibile” acolo unde formele de viață, așa cum sunt ele cunoscute pe Terra, care depind de prezența apei în stare lichidă, au cele mai mari șanse de a se dezvolta, a explicat același cercetător.

Cele două exoplanete care seamănă cel mai mult cu Terra sunt Kepler-438b și Kepler-442b. Ele se află pe orbitele unor stele din categoria piticelor roșii, mai mici și mai puțin fierbinți decât Soarele, aflate la distanțe de 470 de ani-lumină, respectiv 1.100 de ani-lumină de Terra. Un an-lumină echivalează cu aproximativ 9.461 miliarde de kilometri.

Kepler-438b execută o rotație completă în jurul stelei sale în 35 de zile, în timp ce Kepler-442b parcurge o orbită completă în 112 zile.

Cu un diametru cu doar 12% mai mare decât cel al planetei noastre, Kepler-438b prezintă o probabilitate de 70% de a fi o planetă telurică, potrivit calculelor efectuate de astronomii americani, care au prezentat aceste descoperiri la conferința organizată în această săptămână în orașul Seattle de American Astronomical Society.

Kepler-442b are un diametru cu o treime mai mare decât cel al Terrei și prezintă o probabilitate de 60% de a fi telurică.

Pentru ca viața să poată să existe, o exoplanetă trebuie să primească cel puțin la fel de multă lumină de la steaua ei ca lumina primită de Terra de la Soare, pentru a menține o temperatură care permite prezența apei în stare lichidă.

Kepler-438b primește cu circa 40% mai multe radiații luminoase decât primește Terra de la Soare.

Din acest motiv, oamenii de știință au calculat că există o probabilitate de 70% ca exoplaneta Kepler-438b să se afle în zona locuibilă din sistemul ei stelar.

Pentru Kepler-442b, care primește cu două treimi mai multă radiație solară decât Terra, probabilitatea ca ea să se afle în zona locuibilă este estimată la 97%.

„Însă nu știm cu certitudine dacă unele dintre aceste exoplanete sunt cu adevărat locuibile”, a dezvăluit David Kipping de la Centrul de Astrofizică Harvard, unul dintre autorii descoperirii. „Tot ce putem să spunem este că aceste exoplanete sunt candidate promițătoare”, a adăugat el.

Cele opt exoplanete erau prea mici pentru ca astrofizicienii să poată să le măsoare masa și să confirme astfel detectarea lor.

Din acest motiv, oamenii de știință au utilizat un program informatic denumit BLENDER care a permis determinarea pe cale statistică a probabilității ca aceste planete să existe cu adevărat.

Alte observații făcute celor opt exoplanete au dezvăluit, de asemenea, că patru dintre ele se află în sisteme stelare care conțin mai multe stele.

Înainte de aceste cele mai recente observații astronomice, cele două exoplanete care prezentau cel mai mare grad de asemănare cu Terra erau Kepler-186f – cu un diametru de 1,1 ori mai mare decât cel terestru și o radiație luminoasă de 32% din aceea primită de Terra, a cărei descoperire a fost anunțată în aprilie 2014 – și Kepler-62f. Aceasta din urmă este puțin mai mare, cu un diametru de 1,4 ori superior celui terestru, și primește o radiație ce reprezintă 41% din cea terestră.

Telescopul spațial Kepler monitorizează peste 150.000 de stele de la lansarea lui în anul 2009 și are misiunea de a descoperi planete locuibile aflate dincolo de granițele Sistemului Solar.

Marți, cercetătorii care lucrează pentru acest program spațial au anunțat că au detectat 554 de noi exoplanete potențiale, fapt care ridică numărul exoplanetelor cunoscute deocamdată la 4.175.

Astronomii au confirmat recent că, dintre acestea, 1.000 de exoplanete au fost descoperite cu ajutorul telescopului Kepler, însă doar un mic număr dintre ele au dimensiuni apropiate de aceea a Terrei.